Dans certaines des prisons les plus dures au monde, d'Alcatraz à Pollsmoor, fait rage une bataille sans fin entre les gardiens et les détenus.

À l'intérieur des murs des prisons, les mafias commandent, les gardiens imaginent des punitions sadiques et les nouveaux arrivés subissent des abus de la part de surveillants expérimentés.

Après une brève reconstitution historique, des souterrains des châteaux aux colonies pénitentiaires australiennes, des îles-prisons aux prisons, Karen Farrington fait la lumière sur les controverses et les imperfections du système carcéral, en explorant les pires prisons de l'histoire.

À l'âge de 9 ans, Joaquín Archivaldo Guzmán Loera travaillait comme ouvrier dans les champs de pavot mexicains, mais au fil du temps, poussé par l'ambition, le sens des affaires et la cruauté, il a tiré et tué jusqu'à arriver au sommet. Après la disparition d'Escobar dans les années 1990, « El Chapo » s'est rapidement imposé comme le narcotrafiquant le plus riche et le plus puissant du monde. Il a réussi à s'évader de deux prisons de haute sécurité, d'où il continuait à diriger le cartel de Sinaloa, en 2013, le FBI l'a déclaré ennemi public n° 1 et l'a arrêté en 2016.

Burrows nous raconte son histoire faite de guerres sanglantes entre cartels de la drogue, de rebondissements, de valises remplies d'argent, de luxe effréné, de trahisons, de meurtres, de procès et d'évasions spectaculaires.

Ce livre parcourt, autour de quelques cas emblématiques, la vaste gamme des relations et des influences réciproques qui relient l'expression artistique à la dimension criminelle. D'un côté, nous y retrouvons des artistes qui ont été impliqués, au cours de leurs vies, dans des crimes et graves délits (Benvenuto Cellini, Paul Verlaine, Le Caravage, certains écrivains de la Beat Generation...) ou qui ont sublimé, dans leur art graphique, le climat de violence de leur temps ou leurs obsessions personnelles troubles (comme George Grosz ou Otto Dix). De l'autre, de nombreux criminels qui ont exprimé leurs déviances et leurs démons intérieurs à travers l'expression artistique, parfois avec une grande (et noire) efficacité. Les oeuvres de nombreux tueurs en série, assassins et violeurs sans pitié en sont les illustrations : Charles Manson et ses araignées minutieusement reproduites, John Wayne Gacy, tueur en série auteur de nombreux portraits de clown, Nicolas Claux (le "Vampire de Paris"), le Monstre de Florence Pietro Pacciani. Sans oublier les délicates aquarelles d'un jeune Autrichien tourmenté, désireux de percer dans l'art : Adolf Hitler.

La Geheime Staatspolizei (Gestapo en abrégé), fut l'un des appareils répressifs du Troisième Reich hitlérien les plus impitoyables. Cet ouvrage analyse l'odieuse "créature" de Hermann Göring à partir de sa fondation, le 26 avril 1933. Des fiches dédiées à ses représentants les plus importants ponctuent le terrible récit des tortures et meurtres de masse perpétrés, avec les Einsatzgruppen, dans l'exercice d'un pouvoir presque illimité. Une décennie d'horreur dans toute l'Europe qui ne prit fin que lorsque le procès de Nuremberg montra au monde l'épouvantable vérité sur la machine de la terreur nazie.